Le hameau de HOURPES

2 ans plus tard, les fourneaux furent vendus à Hubert Lejeune de Fontaine-l’Evêque. Le nombre de tonnes de minerais utilisés cette même année 1809 était de 1800 tonnes avec quoi on produisait 550 tonnes de fonte et 58 tonnes de gueuses (masse de métal solidifié au sortir du fourneau). Elles étaient employées pour des réverbères et des fonderies dans des départements français. Et quelques 100 ouvriers travaillaient dans ces fourneaux. Quelques années plus tard, il est question de supprimer les usines mais Lejeune parvint à les maintenir en activité par voie de requête. Pendant la période hollandaise (1815-1830), il demanda à l'anglais Thomas Bonehill de l’aider à rénover ses usines.

 Il faut dire que ce dernier, avec John Cockerill, rénova à peu près toute l’industrie wallonne. C’est ainsi que Hourbes se dota en 1826 et 1827 de 2 haut fourneaux au coke, des fours à puddler et un étirage du fer grâce à des cylindres cannelés venant d’Angleterre. On y installa également quelques années plus tard une fonderie, 2 fours « à réverbère », une roue hydraulique neuve, un atelier d’alésage, de tournage et de perforage pour pièces de machine à vapeur et de canons, des laminoirs « à l’anglaise » et une des premières machine à vapeur. L’introduction de la machine à vapeur a eu deux conséquences : la première fut l’essor du bassin houiller de Charleroi (notez qu’on trouva même de la houille à Hourbes qu’on essaya d’exploiter). La seconde fut l’arrivée d’importantes sociétés remplaçant les maîtres de forges isolés. Les usines de Hourbes fabriquaient alors les premières écluses à double porte qui remplacèrent les anciennes vannes des ‘trous’ de la Sambre lors de sa canalisation commencée en 1825.

                  L’origine étymologique de « Hourbes », qui est l’orthographe originelle, a rencontré différentes hypothèses. Mais la plus vraisemblable est celle qui, par analogie à des lieux-dits de France (le Horps, la Hourbe), fait venir ce toponyme du germanique « horbwy » signifiant terrain marécageux. Ce qui était le cas jadis au confluent de la Sambre et du ry de Hourbes.

            La première mention de « Hourbes » apparaît en 866-868 sous la forme latine de « hulbias ». On y apprend que Thuin était divisé en 6 manses, la sixième « hulbias » était composée de « terre arable » et de « pâturage ». 12 ans plus tard, le roi de Germanie fit donation de l’abbaye de Lobbes et ses propriétés à l’Evêque de Liège. Ce dernier garda la place forte de Thuin et Aulne, tandis que l’abbaye eut la ville basse et tous les hameaux de Thuin, dont Hourbes,  Thuin fut à nouveau unifiée au 12^ème -13^ème siècle avec l’apparition des communes.

            Durant le Moyen Age, des documents nous apprennent que Hourbes était avant tout un lieu de « poissage » (pêche). On peut supposer que les premiers habitants du hameau étaient des forestiers ou fauldreux et des cultivateurs. Les  prémices d’une industrie peut être situé vers la fin du 14^ème siècle, début 15^ème siècle où l’industrie du fer se généralisait à l’époque. Il faut dire que la proximité de l’eau, des bois et des minerais de fer, ce qui est le cas de Hourbes, était propice à ce genre d’installation industrielle primitive. Ainsi, un bas ou moyen fourneau a sans doute été construit pour la fonte de minerais de fer qui provenaient des minières du Pommeroeul (sur Ragnies), de celles de la Houzée (à Thuillies) et de Biesme-sous-Thuin. Le travail était encore manuel (avec des marteaux). Plus tard apparut la roue hydraulique afin d’obtenir une température plus élevée.

            Le tout premier document nous certifiant la présence d’une sidérurgie à Hourbes est le tableau peint par Adrien de Montigny en 1608.

12 ans plus tard est mentionné pour la première fois le nom d’un maître des forges, celui de Charles Moreau. Celui-ci est à la base d’une lignée de Moreau ‘régnant’ en maîtres des forges pendant plus d’un siècle : Guillaume (1650), Jean-Jacques (1670), André, Guillaume-Nicolas (devenu de Moreau car il fut ennobli chevalier) et sa femme Marie-Josèphe de Bilquin (1744). Ce sont ces derniers qui ont fait construire le premier haut fourneau en 1738 . Le site passe ensuite aux mains de la famille Harvengt puis Daoust (1763). Selon les sources, le site de Hourbes consistait alors en un haut fourneau au bois, avec bocard (machine à écraser les minerais) et lavoir et peut-être un moulage en plus. Charles Daoust, qui avait hérité des usines de son père, eut quelques soucis de gestion lors de l’occupation française, notamment car il était taxé très fortement comme tous les industriels de l’époque. Ensuite, il endura deux lourds procès entre 1795 et 1804 qu’il perdit tous les deux. C’est sans doute la raison pour laquelle il laissa Hourbes aux mains de sa mère et à sa mort en 1807 à ses héritiers, Mr de Macar et Mme Warocqué-Daoust.